潘懋元教授于1978年在厦门大学创建了我国第一个高等教育研究机构——厦门大学高等教育科学研究室，在他的推动和全国高等教育界的努力下，高等教育学被国务院学位委员会确定为教育学的二级学科。他组织编写的《高等教育学》是中国第一部高等教育学专著，该书奠定了这一新学科的理论基础。1986年他成为中国第一位高等教育学科的博士生导师。
现年89岁的潘懋元教授仍以他矍铄的精神和睿智的头脑思考着高等教育领域的发展。得知中南分校提出成功素质教育理念，通过坚持成功素质教育与非专业素质教育同步推进和坚持全面发展与个性发展同步推进，引领学生走向成功后，潘懋元教授对这一理念给予充分肯定，并欣然为中南分校题词：“祝贺成功素质教育实验成功。推进素质教育，引领学生成才。”他希望到中南分校实地调研考察成功素质教育。
我国高等教育学科的奠基人、开拓者——潘懋元教授
　　潘懋元，男，1920年8月生，广东揭阳人，中共党员，教授，博士生导师，1945年毕业于厦门大学教育系，其后在中国人民大学、北京师范大学进修研究生课程。曾任厦门大学党委常委、副校长、顾问、海外函授学院院长；国务院学位委员会教育学科评审组召集人、中国高教学会副会长、全国高等教育学研究会理事长、全国高等教育自学考试研究委员会主任。现任厦门大学高等教育科学研究所名誉所长，中国高等教育学会顾问、全国高等教育学研究会名誉理事长、中国教育发展战略学会顾问，兼任国家教育发展研究中心、国家教育行政学院、吉林大学、南京大学、华中科技大学、湖南大学、华南师范大学等数十所研究机构和大学的兼任或名誉教授、研究员、顾问。
　　潘懋元教授出生于广东东部沿海毗临福建厦门的汕头市，自幼聪明好学，博览群书，爱好文学。曾在汕头时中中学（四中）、海滨中学（侨中）就读，参加青抗会革命活动，其后毕业于厦门大学教育系并留校任教。新中国成立后，由厦门大学推荐，赴中国人民大学进修研究生课程，学习教育专业。1952年初，因为院系调整，该项进修计划从中国人民大学转到了北京师范大学，从而成为北京师范大学众多优秀校友中的一位杰出代表。
　　潘懋元教授早在上个世纪50年代就敏锐地感觉到“不能把大学生当成小学生一样来教育”，倡议建立高等教育学新学科，以促进高等教育的改革与提高，培养社会主义现代化建设的专门人才。1956年潘懋元教授撰写了题为《高等专业教育问题在教育学上的重要地位》的论文，提出“必须建立一门称为‘高等专业教育学’的教育科学”的主张。1957年，他主持编写了高等教育学的雏形——《高等学校教育学讲义》，这本讲义随即在国内综合性大学和师范大学内广泛流传，作为课程改革和教学计划发展的重要资源。但是由于历史原因，大学教育荒废，建立高等教育学这一新学科的主张没有得到应有的响应。
　　党的十一届三中全会后，我国迎来了科学的春天，高等教育受到重视。在这种情况下，根据实际需要，潘懋元教授于1978年在《光明日报》上发表《必须开展高等教育的理论研究》的文章，再次倡议建立高等教育学学科，这一倡议立刻得到全国高等教育界的热烈关注与支持。此后，潘懋元教授开始了他事业上一个全新的阶段，他以辛勤的工作和开拓性的探索，写下了中国高等教育学科的一个个“第一”：1978年，他在厦门大学创建了我国第一个高等教育研究机构——厦门大学高等教育科学研究室，他兼任研究室主任，这个机构很快发展成为一个全国性的高等教育研究的中心，于1984年教育部批准该室改所并下达编制；1979年，他和上海高教局与其他6所大学的学者召开了第一次全国高等教育研究会，筹组中国高等教育学会；1981年，厦门大学高等教育科学研究室招收了全国第一批高等教育专业的硕士研究生，潘懋元教授也成为我国地一位高等教育学的硕士研究生导师；[注]1983年，在潘懋元教授的推动下，经过全国高等教育界的努力，高等教育学被国务院学位委员会确定为教育学的二级学科，厦门大学高教所则也于1984年被批准为我国第一个高等教育学硕士学位授权单位；1981年，潘懋元教授组织编写我国第一部高等教育学著作——《高等教育学》，该书于1984年出版，这是中国第一部高等教育学专著，奠定了这一新学科的理论基础。该书后获得吴玉章教育学优秀研究成果奖和教育部首届高等学校优秀教材一等奖；1986年，厦门大学高等教育科学研究所又获批准成为我国第一个高等教育学博士点，他亦成为中国第一位高等教育学科的博士生导师；1988年7月，经原国家教委批准，以潘懋元教授为带头人的厦门大学高教所成为高等教育学领域唯一的全国重点学科点；1997年7月，该所被批准获得国家唯一的高等教育学科“211工程重点建设项目”；2000年9月，以厦门大学高教所为依托而发展成立的厦门大学高等教育发展研究中心脱颖而出，率先获批成为全国高等教育领域唯一的国家级研究中心——普通高等学校人文社会科学重点研究基地。厦门大学能排除地理上的相对劣势，获得国家如此高度的认可，是非比寻常的，这与潘懋元教授用毕生的精力致力于建立高等教育学这门新学科所作的贡献是分不开的。
　　潘懋元教授15岁开始从教，至今已七十多年，执教于小学、中学直至大学，其中担任了小学校长、中学教务主任、大学教务处长、大学校长。他倾其一生奉献给我国的教育事业，为我国教育的研究和实践作出了巨大的贡献。他热爱教育工作、忠于教育，曾深情地说：“我的理想就是当教师，当一个好老师”，“我一生最为欣慰的是，我的名字排在教师的行列里”。他培养的研究生现在成为知名学者、专家的近50人，已获得学位的硕士、博士百余名。
　　潘懋元教授尽管担任了繁多的行政工作和社会工作，但他从未放松过艰苦的学术研究工作，他的座右铭是“板凳敢坐十年冷，文章不写半句空”。潘懋元教授一生著作等身，成果丰硕，先后出版10多本著作，在国内外重要报刊杂志上发表了数百篇见解精辟独到的学术论文，承担了多项国家级、省部级科研项目。1980年，潘懋元教授提出的教育内外部关系规律被认为是我国学术界对教育规律宏观体系最深刻、最全面，也是最好的概括。接着，他对迎接新的科技革命挑战、我国民办高等教育的发展、高等教育地方化、文化传统与高等教育关系、海外华文教育与弘扬中华优秀文化、高等教育向农村扩展、高等学校的社会职能、教学和课程改革、高等教育大众化等高等教育实际问题都作了深入的研究，其中许多观点和理念在我国教育界和政府决策层产生了重大影响。他在高等教育理论方面的主要编著有：《高等教育学讲座》（1983）、《高等教育学》（1984）、《潘懋元高等教育文集》（1991、1997）、《高等学校教学原理与方法》（1995）、《新编高等教育学》（1996）、《潘懋元论高等教育》（2000）、《多学科观点的高等教育研究》（2001）、《中国高等教育百年》（2003）、《传承与变革》（2004）、《高等教育：历史、现实与未来》（2004）、《中国当代教育家文存•潘懋元卷》（2006）、《Pan maoyuan and Chinese Higher Education》（2007）等。
　　由于贡献卓著，1991年潘懋元教授被评为有突出贡献的专家并获得国务院特别津贴待遇；1999年，英国Hull大学授予他荣誉博士学位，该校校长迪尔克思(Dilks)教授称他是一位“对中国教育作出了重大贡献的学者”，英国副首相普雷斯科特(Presctor)还专门发来了贺信；2000年，中国教育部在庆祝潘懋元教授从教65周年暨80华诞时，特地发来贺信，对他的工作成就给予高度评价，贺信中说：“潘懋元教授作为一名著名的教育理论家，教育理论研究硕果累累，为创建我国高等教育学学科，丰富和发展我国高等教育理论体系做出了重要贡献；作为一位杰出的教师，培养了大批高层次教育学人才，桃李满天下，为建设我国高等教育理论骨干教师队伍和研究队伍做出了重要贡献；作为一位优秀的教育活动家，对我国若干重要教育改革决策提出了许多宝贵的意见和建议，为我国高等教育宏观决策科学化做出了重要贡献。”这正是对他客观、准确的评价。2001年，潘懋元教授坚持数十年的高等教育学科建设与人才培养的成就获得国家优秀教学成果奖一等奖。
　　1978年以来，潘懋元教授在校内外担任许多职务，被全国几十所大学和高教研究机构聘为名誉教授、兼职教授或研究员。他经常外出讲学，足迹遍布中国的东西南北，从高等教育实践中敏锐地发现问题，进行研究。还先后到过日本、菲律宾、泰国、英国、新加坡、尼泊尔、科威特、美国、俄罗斯、荷兰、立陶宛等多个国家以及港澳台地区，将中国的高等教育成果向境外推广，促进高等教育的学术交流。2000年春夏之交，已年届80高龄的潘懋元教授，还东渡扶桑，应邀赴日本广岛大学大学教育研究中心兼任客座研究员，在该中心做研究工作，并为研究生开“高等教育学专题”课程。上个世纪90年代，加拿大教育家许美德就曾在《Portraits of Influential Chinese Education》一书中，刊载了对潘懋元教授的访谈录。新世纪之初，挪威学者阿里•谢沃先生撰写了题为《潘懋元——一位中国高等教育学的创始人》的专著，将潘懋元教授以及他对中国高等教育研究的贡献向西方世界进行推广。
      今天，89岁高龄的潘懋元教授仍以他矍铄的精神和睿智的头脑在高等教育这块广袤的田野上孜孜不倦地耕耘，每年仍以数量不菲的思想成果服务于高等教育这一他为之毕生奉献的事业。“人不下鞍，马不停蹄”正是他的真实写照！